与《东京物语》《晚春》《独生子》里的人物关系不同，《父亲在世时》的主人公是一对相依为命的父子。身为教师的父亲周平引咎辞职，带着儿子良平回到信州农村。为了儿子的学业，他只身前往东京工作。大学毕业后的良平在秋田的一所学校任教。他渴望与父亲团聚，父亲却担心影响他的事业发展。参军前，良平终于有机会看望父亲。不料，父亲突然发病，撒手人寰。父子二人分离多年，团聚最终化为泡影。长别离让短相聚更加可贵。影片宛若一篇怀人散文，以回忆的视角，用动作、语言表现了深沉的父爱。如周平临行前去学校看望良平，带了袜子、感冒药、邮票，叮嘱他洗袜子轻一点、不要着凉、记得写信。这些细节看似可有可无，却勾勒出父子对儿子的关心。